La Champions será inglesa. Quizá la final sea la esperada por todos la pasada temporada: Manchester- Chelsea, justo ahora que ambos equipos muestran un nivel inferior al de hace un año-las cosas del fútbol-. Aunque una cosa quedó clara anoche en Old Trafford, este Barcelona parece terminar un ciclo. Un ciclo corto, con grandes resultados, pero lejos de los que debería haber alcanzado. A todos se nos hace poco haber ganado dos ligas y una Champions después de ver las dos últimas temporadas blaugranas, salpicadas por escándalos internos, poca reacción desde la voz de mando y una autocomplacencia exacerbada. La plantilla estaba diseñada para marcar una época y en el caso de no haberlo hecho en forma de títulos, lo mínimo exigible es haber estado en todas las peleas. En estas temporadas sólo cumplió esta parte del guión en esta eliminatoria de semifinales de Champions.

Una eliminatoria que mostró a un Barcelona mejorado, pero lejos del que fue campeón. Se encontró a un Manchester del que dijimos que no debíamos esperar nuestras de juego exultante. Los mejores partidos del United ya los vimos, decíamos, ahora les toca ganar. Ganar en contra de su natura de juego si era preciso, eso no importa. Ganar aún siendo poco exquisito, sin demostraciones de sutileza. Incluso replegando mucho las líneas, defendiendo en campo propio y no mostrando todo el talento creativo que hay en sus filas. La exigencia es que Giggs levante el trofeo en Moscú, nada más. No importa el cómo, solo importa el que.

Esto es lo más negativo que deja la eliminatoria para el Barcelona. Ante un United que no defiende al nivel de los mejores y que optó en gran parte de la eliminatoria por defender, el equipo catalán no fue capaz de perforar la portería contraria. Dominó los tempos de partido en casi toda la eliminatoria, impuso un enorme respeto al Manchester que se transformó en una antiversión de él mismo, cerró casi todas las acciones de transición ofensiva del rival-su mayor y más peligrosa arma-, fue capaz de llevar a cabo su estilo de juego en ambos partidos.... pero vio la portería muy lejos.

Lo mejor que nos deja esta eliminatoria es el arranque de partido de anoche. Vimos un comienzo de encuentro entre dos gladiadores luchando a muerte, con un ritmo infernal, queriendo imponer su juego. Y en esas el Barcelona fue mejor hasta que cometió un error. Todos culpan a Zambrotta-error grave el suyo- pero la línea de medios se fue de rositas. Todos estaban desubicados cuando Scholes lanzó el zapatazo que cambió todo. Ni Deco, ni Xavi, ni Touré hicieron un buen balance defensivo. Detalles que marcan el devenir de la historia.

El gol está muy lejos de Can Barça, cuesta una fortuna hacerlo. Falta desequilibrio más allá de Messi, laterales profundos que sean dañinos en campo contrario, lanzadores de nivel desde fuera del área, calidad en el balón parado, un delantero para jugar un fútbol más simplificado, mayor ritmo en las transiciones ofensivas. Faltan muchas cosas para que partidos del más alto nivel, ante defensas cerradas, caigan de tu lado. Juegas los mejores partidos del año en los escenarios más espectaculares del planeta, pero mueres en la orilla aún siendo fiel a tu estilo.

Muchos se vanagloriaran de ello-morir siendo fiel a tus principios-, pero ayer la fiesta era para la afición del equipo más vulgar del encuentro y será un equipo inglés el que levante el título, por esa falta de gol y por haber llegado tarde al momento de la verdad. Faltaron recursos para derribar una muralla y se concedió un gol en un detalle determinante. Fuiste mejor pero te vas a casa por no haber hecho del todo bien las cosas y por no tener los máximos recursos posibles en el momento decisivo.

CHELSEA-LIVERPOOL

Hoy veremos otra batalla, diferente, para ver quien acompaña en la disputa del título más importante del año al United. En el Bridge londinense sólo el mejor Barcelona-en cuanto a nivel competitivo- fue capaz de ganar en 4 años. Esto supone toda una prueba de fuego para Rafa Benitez. Se encontrará el Liverpool a un Chelsea crecido, pensando incluso que es posible hacer el doblete ante su enemigo más cercano en las dos últimas temporadas, aquel que le destronó de la Premier League.

Ballack, a este respecto, comenta incluso que son el mejor equipo de Europa del momento lo que indica que el equipo está mentalmente a tope. El choque será tenso, posiblemente con un guión parecido al de Anfield. Deberían mandar en la posesión los rojos, los azules suelen ser un equipo muy especulativo. Aunque demostraron el pasado sábado que cuando hay que ir se va. Sin mucho brillo, más con empuje que con fútbol elaborado y de dinámica constante, pero con una intensidad superlativa ganaron al United de forma merecida para poner tensión final en el campeonato inglés.

El equipo de Grant posiblemente especulará con el marcador, tratará de ponerle cloroformo al partido, bajarle el ritmo, tratar de dormirlo. Posesiones con mucho toque en corto, sin extender mucho las líneas y cuando la presión sea alta buscando a su referente: Drogba, y que lleguen en la segunda jugada para buscar la prolongación Kalou/Malouda-posiblemente el marfileño sea el elegido de inicio- y Joe Cole, más Ballack buscando el rechace frontal.

Vuelve Essien, el jugador para la transición de ataque del equipo en conducción. Habrá un perfil fuerte en el Chelsea, el derecho, con las caídas a banda de Drogba, la diagonal interior de Cole para buscar el pase del marfileño y las apariciones con potencia de Essien. Vigilen a Ballack llegado al remate en las incursiones por banda

Mal asunto para Benítez que tiene en esa zona su peor perfil defensivo. No estará Fabio Aurelio, por lo que todo apunta a que Arbeloa debería ser el lateral zurdo. La presencia de Riise en el 11Red sería celebrada por el cuerpo técnico del Chelsea. Un Benítez que necesitará la mejor versión de Ryan Babel en este encuentro. Ese holandés que nos enamora en un par de encuentros por su verticalidad y potencia pero que nos muestra una irregularidad impropia de su calidad desapareciendo en muchos partidos.

Decimos, necesita Benítez al mejor Babel-jugador de apariciones letales sin constancia en su rendimiento a largo plazo- para que trabaje arriba y abajo, para que ayude a su lateral a cerrar el perfil fuerte del Chelsea y para que sea el hombre desequilibrante en el ataque con sus diagonales interiores. Y cómo no, necesitará Benítez que la conexión Gerrard- Torres funcione a toda máquina para lo cual se las tendrán que ver ambos con un Makelelé que está en un gran momento. Que nadie se olvide que el Liverpool debe empatar o ganar y para ello necesita goles.

El partido promete intensidad, igualdad y la emoción propia de un partido de Premier en unas semifinales de Champions. Que nadie se lo pierda.

LA COPA DE LA UEFA

El Jueves llegarán los partidos de vuelta de la Copa de la UEFA, con todo en el aire. En San Petersburgo, el Zenit debe tratar de mantener su ventaja de la ida frente al coloso de Munich. 1-1 en el arranque de partido, pero noticias negativas para Dick Advocaat. Perderá a su mejor hombre, el genio ruso Arshavin, y el rival podrá contar con su gran estandarte, Luca Toni.

El Zenit ha sido el mejor equipo de la competición en cuanto a juego elaborado. Ha impuesto un estilo atractivo, de toque, con un mediocampo equilibrado-gracias sobre todo al ucraniano Tymoschuk, un mediocentro defensivo de altísimo nivel- y apoyándose en el talento de Arshavin más los goles de Pogrebnyak-todo un descubrimiento en esta competición- en ataque.

Pero llega la hora de la verdad, aquel en el que tienes que dejar en la cuneta al gran favorito. Y eso siempre supone un esfuerzo mental elevado, hay que ser capaz de aguantar esa presión y mantener la concentración siempre-que le pregunten al Getafe-. El Bayern ha demostrado a lo largo de esta temporada no necesitar mucho juego para ser un equipo campeón-ya ganó la copa alemana y la Bundesliga está virtualmente en sus vitrinas-. No tienen la mejor versión de Klose para este partido-lleva unos meses muy flojos el delantero polaco-alemán-, pero Luca Toni vuelve con hambre tras perderse la ida y Franck Ribery se mostró a tono el pasado domingo desequilibrando completamente el choque frente al Stuttgart.

El pronóstico es muy difícil y arriesgado. Todo está muy abierto.

En Florencia, la Fiore tratará de volver a disputar una final europea tras muchos años sin hacerlo. Llega el momento de recoger los frutos sembrados a lo largo de varias campañas. Este equipo no ha aparecido en Champions League las dos últimas temporadas por estar inmerso en el caso Moggi. Pero hizo méritos-más allá de las supuestas ayudas arbitrales- para haberlo hecho. Ha estado a un gran nivel en el mediocre Calcio de los últimos tiempos con una propuesta llamativa, alejada del estilo italiano más purista. Los viola han tratado de jugar un fútbol de toque, de control de balón, aunque ausentes de una agresividad llamativa en su mediocampo-su principal hándicap- que les obliga a jugar casi siempre muy largo en ataque.

Un hombre destaca sobre el resto en la ciudad de Florencia, el rumano Adrian Mutu. Es el eje sobre el que se apoya este equipo, el hombre que marca las diferencias, el autentico referente ofensivo. Partiendo de posición de falso extremo zurdo en el 4-3-3 habitual del equipo, Mutu asiste, golea y desequilibra partidos. Su momento de forma es espectacular y sus goles han metido a su equipo en estas semifinales. Incluso mantiene a la Fiore viva en la pelea por la cuarta plaza con sus dos acciones del pasado fin de semana que permitieron a los florentinos darle la vuelta al 0-1 inicial de la Samp, aunque se dejaran dos puntos en el descuento que les complica la situación.

Enfrente estará un Glasgow Rangers inesperado. Nadie podía prever que los escoceses estuvieran en esta ronda de la competición. En la ida cumplieron el guión que muestran en esta final de trayecto competitivo, mantuvieron su portería a cero en Ibrox Park-el principal argumento de su presencia a las puertas de la final-. Ahora les toca cumplir la segunda parte, ser capaces de no perder fuera. Algo que se supone impensable para un equipo escocés, aquellos que salen de las Islas y su rendimiento baja una enormidad.

Pero este Rangers ha demostrado que eso no va con ellos. Ya en Champions profanaron Gerland, venciendo 0-3 al Lyon. Y en Copa de la UEFA no conceden la victoria al rival como visitantes desde su entrada en la ronda de 16avos. Volverá el alma del equipo tras cumplir la sanción por acumulación de tarjetas en la ida, el gran capitán Barry Ferguson. Los goles los deberán poner dos forzudos delanteros llegados desde el Championat francés, Jean Claude Darcheville y Daniel Cousin, dos potencias de la naturaleza. Posiblemente sólo juegue uno de ellos, con más opciones para Darcheville. Y de nuevo tratarán de demostrar que su rendimiento defensivo les ha llevado hasta aquí por algo. Aunque no sean demasiado ortodoxos en el manejo de sus líneas con un repliegue muy intensivo.

En Florencia sueñan con una final-sobre todo tras el 0-0 de la ida- pero enfrente el rival no será tan asequible como muchos piensan.